Придя к власти в России, большевистское правительство развернуло широкомасштабный террор против Русской Православной Церкви, целью которого было уничтожение церковной жизни на всех уровнях. Самым тяжелым периодом гонений стали 1917–1943 годы, когда церковная институция была практически разрушена и Церковь лишилась единого управления; церковная жизнь фактически приняла локальный характер. Однако жизнь Церкви не была полностью уничтожена, но больше стала проявлять себя в неформальных объединениях верных, которые старались не терять связи с церковной институцией, сохраняя, однако, свою внутреннюю жизнь от нее независимой. В этих условиях церковные объединения имели своих старших, руководителей, большинство которых являлись священнослужителями — священниками или епископами. Cтатья первого проректора Свято-Филаретовского института Дмитрия Сергеевича Гасака и независимого исследователя Олеси Николаевны Коломытцевой посвящена исследованию феномена старшинства в неформальных объединениях Российской православной церкви в самый тяжелый период советских гонений, а именно — опыту выявления старших в общинах и братствах.

В статье первого проректора Свято-Филаретовского института Дмитрия Сергеевича Гасака на примере деятельности основателя Крестовоздвиженского трудового братства Н.Н. Неплюева (1851–1908) пастырство рассматривается как деятельность по собиранию церковного собрания (термин протопресвитера Николая Афанасьева), которая при этом не является исключительной принадлежностью иерархического служения. Не будучи носителем священного сана и не имея другого институционального поставления на свое служение, Неплюев в 1889 г. основал церковное братство, которое обладало если не всеми, то многими экклезиологическими свойствами, характерными для устройства церковного собрания. Подчеркивается, что Неплюев находился с членами братства в непосредственном общении, разделял с ними все стороны жизни. Отдельное внимание уделяется отношениям Н.Н. Неплюева с иерархическим священством: с местным епископом и священством, осуществлявшим служение в Крестовоздвиженском братстве. Неплюев, называя себя «блюстителем братства», не узурпировал при этом каноническое положение и соответствующую власть местного епископа, но выстраивал отношения с иерархическими лицами на евангельских началах.