Придя к власти в России, большевистское правительство развернуло широкомасштабный террор против Русской Православной Церкви, целью которого было уничтожение церковной жизни на всех уровнях. Самым тяжелым периодом гонений стали 1917–1943 годы, когда церковная институция была практически разрушена и Церковь лишилась единого управления; церковная жизнь фактически приняла локальный характер. Однако жизнь Церкви не была полностью уничтожена, но больше стала проявлять себя в неформальных объединениях верных, которые старались не терять связи с церковной институцией, сохраняя, однако, свою внутреннюю жизнь от нее независимой. В этих условиях церковные объединения имели своих старших, руководителей, большинство которых являлись священнослужителями — священниками или епископами. Cтатья первого проректора Свято-Филаретовского института Дмитрия Сергеевича Гасака и независимого исследователя Олеси Николаевны Коломытцевой посвящена исследованию феномена старшинства в неформальных объединениях Российской православной церкви в самый тяжелый период советских гонений, а именно — опыту выявления старших в общинах и братствах.