Первый неофициальный визит понтифика на Святую Землю состоялся 4-6 января 1964 года. Со времен вынужденного пребывания пап во Франции, начавшегося при Наполеоне, это был первый выезд римского предстоятеля за пределы Италии. Папа Павел VI прибыл в Израиль как частное лицо, поскольку дипломатические отношения между Ватиканом и Израилем еще не были установлены. Из ярких событий можно отметить встречу Папы Павла с израильскими властями, назначенную в долине Мегидо, в месте, где согласно Откровению святого апостола Иоанна Богослова произойдет последняя битва между воинством Церкви и силами зла. Также на территории Израиля произошла первая встреча Папы с Вселенским Патриархом Афинагором. Мир впервые почти за 900 лет увидел объятия Папы Римского и Константинопольского Патриарха.
Только в декабре 1993 г. было подписано соглашение о взаимном признании Израиля и Ватикана, а в 1994 г. два государства обменялись послами (одним из решающих факторов, побудившим Ватикан на такие действия, было установление и возобновление дипломатических отношений между Израилем и целым рядом стран, включая Россию, Индию и Китай).
20-26 марта 2000 г. Папа Иоанн-Павел II совершил первый официальный визит в Израиль. Визит был приурочен к празднованию христианским миром 2000-летия Рождества Христова. Накануне визита Папа Иоанн-Павел попросил прощения у евреев за все ошибки, совершенные Римо-Католической Церковью в их отношении. Во время путешествия по Израилю помимо христианских святынь понтифик посетил мемориальный комплекс «Яд ва-Шем», посвященный холокосту, помолился у Стены Плача, оставив записку, в которой просил прощения у еврейского народа за все преступления, против него совершенные от имени Церкви. В ходе визита Папа публично осудил антисемитизм, назвав его «преступлением против Бога и человека». Визит, кроме официальной составляющей, носил ярко выраженный покаянный характер. Скорее всего, Ватикан преследовал цель нормализации отношений с ведущей страной в Ближневосточном регионе, контролирующей важнейшие святыни христианского мира.
Второй официальный визит понтифика на Святую Землю намечен на 8-15 мая 2009 г. Программа визита Папы Бенедикта XVI предполагает посещение ряда христианских святынь, мемориала «Яд ва-Шем», Стены Плача, а также мечети Аль-Акса на Храмовой горе. Сверх того, предполагается, что Понтифик посетит лагерь палестинских беженцев. От Папы ожидают, что он осудит отрицание холокоста и религиозный экстремизм, в первую очередь исламский. Папа Бенедикт XVI надеется получить от государства Израиль шесть святынь под суверенитет Римского престола.
Следует отметить некоторые особенности трех визитов. Два предыдущих визита понтифики начинали в Иордании, третий не станет исключением: 8 мая самолет предстоятеля Римского престола должен приземлиться в столице Иордании, городе Амман. Это придавало визитам понтификов характер короткого турне по Ближнему Востоку. Каждый визит Папы на Святую Землю преподносился как паломничество по Святым местам, но обязательно имел довольно большую политическую составляющую. Еще одной особенностью всех трех визитов является экуменический характер встреч, запланированных в программе паломничества понтифика. Израиль выступал скорее площадкой для встреч с представителями различных религиозных общин и политических движений.
Богослов.RU