Выставка получила название «Слово и образ». Как отметила на открытии экспозиции ее куратор, ученый секретарь ЦМиАР Наталья Комашко, связь между литературным текстом и изображением – это «основа основ древнерусского изобразительно искусства», т.к. именно литературный текст определяет иконографическую программу любого житийного цикла, который является наиболее повествовательным. По словам директора ЦМиАР Геннадия Попова, концепция выставки поднимает такую фундаментальную научную проблему, которая не исчерпывается временными рамками данной экспозиции и располагает к серьезной научной дискуссии.
Как отмечается в аннотации к выставке, «на Руси популярность житийных икон была во много раз большей, нежели в других православных странах. Богатый спектр различных идей, смысловых оттенков, которые транслировались посредством житийных изображений в культуре Древней Руси и Нового времени, позволяют рассматривать житийную икону как особое явлении национального масштаба».
Выставка дает представление об обширном круге чтения человека Древней Руси, воплощенном иконописцами разных веков в зримых образах, продолжила Н.Комашко. Прежде всего, это Священное писание и дополняющие его апокрифические сочинения – Протоевангелие Иакова, повествующее о рождении и жизни Богородицы до Рождества Христова, «Слово об Успении», рассказывающее о ее последних днях, апокрифические сказания об апостольских деяниях. Это также обширный и разновременный комплекс Житий святых, как канонических, так и апокрифических, а также Сказания о чудотворных иконах и христианских реликвиях.
Организаторы выставки в шутку называют экспозицию «изба-читальня»: они посчитали необходимым сопроводить экспонаты подробными текстовыми материалами, не только помогающими зрителю правильно «прочитать» икону, но и рассказывающими о литературном источнике, лежащем в ее основе.
На выставке представлено около 70 икон из собрания ЦМиАР, двух частных музеев – Музея невьянской иконы в Екатеринбурге и Частного музея русской иконы в Москве, а также 14 частных коллекций. Значительная часть произведений будет экспонироваться впервые.
В иконы в экспозиции объединяются в тематические группы. Так, собственно житийные иконы развешены по чинам святости: мученики, святители, преподобные, святые воины, святые жены. Отдельные группы составляют русские святые (преподобные Никита Переяславский, Авраамий Галичский, Макарий Унженский и Желтоводский, Пафнутий Боровский) и сказания о реликвиях: «Богоматерь Тихвинская, со сказанием об образе» 1560-х годов (ЦМиАР), «Спас Нерукотворный, со сказанием об образе» нач. XVIII в., «Сказание о веригах апостола Петра» и др.
Хронологический ряд обширен: он охватывает произведения от XIV в. («Святитель Николай Чудотворец, с житием» середины XIV века (собрание В.А. Логвиненко) до нач. XX в («Прп. Серафим Саровский в житием»). Важно отметить, что рядом с упомянутой древней иконой святителя Николая расположены еще несколько житийных икон этого почитаемого святого, которые дают представление о развитии его житийной иконографии в течение веков.
Особый интерес представляют также иконы «Мученик Мина, с житием» середины XVI века (ЦМиАР), «Апостол и евангелист Иоанн Богослов, с житием» середины XVII века (собрание Г.У. Ершова), «Мученик Феодор Стратилат, с житием» конца XVII века (собрание В.А. Логвиненко) и другие. Обращают на себя внимание житийные образы редко встречающихся в иконописи святых: Марии Египетской, Алексия человека Божия, Анастасии Римлянки, святителей Модеста Иерусалимского, Тихона Амафунтского, Ипатия Гангрского, Папы Римского Сильвестра. Организаторы посчитали также необходимым представить ряд поздних икон, которые заказывались не для церкви, а для домашней молитвы: это редкий житийный образ «Веры, Надежды, Любви и матери их Софии», мученик Мамант и другие. Несомненно, внимание посетителей привлечет и житийная икона св.Христофора-песьеголовца (сер.XIX в., Ветка), а также другие уникальные по своему сюжету иконы XVIII-XIX веков.