Целью создания Русского исторического института является возрождение традиции русского гуманитарного научного присутствия в ключевых регионах мира, исторически и культурно связанных с Россией. В своей деятельности РИИ будет опираться на опыт работы Русского археологического института в Константинополе (1894-1914) и Императорского православного палестинского общества.
Заявленной цели Институт намеревается достичь посредством создания и функционирования в России и за рубежом своих филиалов и представительств, которые должны будут послужить площадками для работы российских ученых, научных стажировок, а также для проведения исследовательских проектов совместно с зарубежными коллегами. Наличие представительств Института за рубежом сделает исследование архивных материалов и предметов материальной культуры на территории иностранных государств более планомерным и систематическим, а не случайным и спорадическим, как это было до сего времени. Кроме того, в компетенцию иностранных представительств Русского исторического института будет входить работа, направленная на пропаганду и популяризацию русского языка и культуры, достижений отечественной науки, проведение научных встреч и конференций.
Планируется открытие представительств Института в Италии (Венеция), Турции (Стамбул), Израиле (Иерусалим), Греции (Афины).
15 октября состоялось первое учредительное заседание правления Русского исторического института. В состав правления входят представители крупнейших гуманитарных научных центров России: МГУ им. М.В. Ломоносова, Института всеобщей истории РАН, Института археологии РАН, Института стран Азии и Африки при МГУ, Московской духовной академии, а также представители Императорского православного палестинского общества и церковно-научного центра «Православная Энциклопедия».
Правление, в составе восьми представителей учредителей Института, постановило избрать своим председателем декана Исторического факультета МГУ им. Ломоносова, члена-корреспондента РАН С.П. Карпова. Заместителем председателя избран директор Института археологии РАН, член-корреспондент РАН Н.А. Макаров. Исполнительным директором Русского исторического института назначен М.В. Грацианский.