Los incunables son toda edición hecha desde la invención de la imprenta hasta principios del siglo XVI. Actualmente, está a disposición de los internautas un catálogo completo de los incunables, que pueden ser revisados por especialistas físicamente en la sede de la Biblioteca Apostólica, ubicada al interior del Estado Vaticano.
Se trata de la mayor iniciativa de digitalización emprendida por el Vaticano y se realizará gracias al apoyo de la Polonsky Foundation.
La Biblia de Gutenberg
Las imágenes virtuales estarán a disposición del público a través de Internet e incluirán, entre otros, la Biblia latina de 42 líneas, de Juan Gutenberg. Sin embargo, no es el primer ejemplar de esta Biblia digitalizado y puesto en internet. En 2003 la Universidad de Texas, digitalizó y colgó en la red los dos volúmenes íntegros de la Biblia de Gutenberg, propiedad del Harry Ransom Center.
El primer libro impreso por Gutenberg en Alemania, entre 1454 y 1455 fue justamente la Biblia. Antes de eso, las copias de las Sagradas Escrituras eran hechas de manera manual y artesanal -una a una- por los monjes copistas. Para reproducir las cerca de tres millones de letras, 31 mil versículos y 119 mil capítulos, los monjes gastaban, en promedio, de 12 a 15 meses en cada Biblia. Todo ese proceso, lento y caro, tornaba el texto sagrado inaccesible para el pueblo, al que por otra parte, la jerarquía Vaticana prohibía su lectura.
Además de eso, los ejemplares de la Biblia recibían en los monasterios ilustraciones recargadas, hojas fileteadas en oro y tapas bien trabajadas. Así, el costo de una Biblia equivalía a una pequeña propiedad rural.
La primera imprenta
La prensa de Gutenberg posibilitó que, a partir de tipos móviles individuales, los textos fueran montados e impresos manualmente. Después de la impresión, las letras eran guardadas y organizadas por tamaño y forma, pudiendo ser utilizadas en nuevas impresiones.
Con un equipo de 12 ayudantes, en tres años Gutenberg imprimió cerca de 250 ejemplares de la Biblia en latín. Actualmente, aún existen 40 de esos ejemplares, que están entre los libros más valiosos del mundo.
Lamentablemente, ningún tipo móvil y ninguna imagen del equipamiento desarrollado por Gutenberg fueron preservados. Su invento sirvió, con todo, de modelo para otras iniciativas, concebidas posteriormente.
Otros documentos
Entre los manuscritos hebreos que serán digitalizados, se encuentra el "Sifra", escrito entre finales del siglo IX y la primera mitad del siglo X, probablemente el códice judío más antiguo de los preservados hasta la actualidad.
Escritos griegos de Homero, Sófocles, Platón e Hipócrates serán sometidos al mismo proceso, así como códices del Nuevo Testamento y de los Padres de la Iglesia, muchos de ellos decorados con miniaturas bizantinas.
Otros textos que serán pasados a formato virtual son una Biblia escrita en Italia alrededor del año 1100; comentarios bíblicos y talmúdicos y escritos filosóficos, médicos y astronómicos.