На последней сессии Генеральной ассамблеи Папской комиссии по священной археологии в Риме был поставлен вопрос о состоянии катакомб, отметила газета Ватикана «L'Osservatore Romano», однако в издании не сообщается о мерах по спасению катакомб.
Последние представляют собою сеть подземных ходов из туфа, образующих многочисленные лабиринты. Они использовались как места погребения в период раннего Христианства. В их стенах проделывались прямоугольные ниши разной величины для умерших.
Всего в Риме насчитывают более 60 различных катакомб, большинство из которых расположены под землей вдоль древней Аппиевой дороги. Их длина составляет от 150 до 170 км, и в них находится около 750 тыс. захоронений.
В отношении происхождения катакомб нет какой-то определенной точки зрения. Согласно одной теории, катакомбы являются остатками древних каменоломен или подземными путями сообщения. Другая теория гласит, что катакомбы являются исключительно христианским сооружением, так как их узкие ходы непригодны для извлечения из них камня, а сама порода камня не пригодна для использования в качестве строительного материала.
Начиная с IV в., катакомбы утрачивают своё значение и перестают использоваться для погребения. В V в. захоронения в катакомбах полностью прекратились, но с этого периода катакомбы приобретают популярность у паломников, желавших помолиться на могилах мучеников и исповедников. Они посещали катакомбы, оставляя на их стенах (особенно возле гробниц с мощами святых) различные изображения и надписи. Некоторые из них описывали свои впечатления от посещения катакомб в путевых заметках, которые являются одним из ценных источников для изучения катакомб.
Падение интереса к катакомбам сопровождалось постепенным извлечением из них мощей святых. Уже в 537 г. были вскрыты гробницы многих святых, а их мощи перенесены в городские церкви. Известно, что Папа Бонифаций IV по случаю освящения христианского храма в Пантеоне вывез из катакомб 32 повозки с мощами святых. При папе Пасхалии I из катакомб были извлечены мощи 2300 святых.