«Сравнительное, или обличительное, богословие изучает истины православной веры в сопоставлении с теми догматическими, каноническими и церковно-практическими отклонениями, которые содержат инославные, то есть отпавшие от единства Вселенской Церкви, конфессии» (Огицкий Д. П., Козлов Максим, священник. Православие и западное христианство. М., 1999. С. 8).
В круг предметов сравнительного богословия не входит обзор и анализ вероучения нехристианских религий, например, язычества, иудаизма, ислама и др., а также сект. Изучением таких религиозных обществ занимается апологетика, история религий или сектоведение. Сравнительное богословие также не изучает некоторые отпавшие от Православия в период Вселенских Соборов христианские исповедания, например, арианство, пелагианство, несторианство, монофизитство и др. Традиционно их изучают в рамках церковной истории.
Таким образом, сравнительное богословие изучает историю, догматические заблуждения и современное состояние основных неправославных исповеданий.
К ним относятся:
1. Римский католицизм, отделившийся от единства Вселенской Церкви в 1054 году.
2. Протестантские конфессии, появление которых, начиная с XVI столетия, связано с так называемым движением Реформации. Три основные направления протестантизма следующие:
a) Лютеранство.
b) Кальвинизм, или реформаторство.
c) Англиканство.
В известном смысле можно считать, что сравнительное богословие появилось одновременно с возникновением Церкви Христовой. Так уже святым апостолам приходилось опровергать мнения тех, кто неправильно учил о Лице Господа Иисуса Христа, а в эпоху Вселенских Соборов (IV - VIII) святые отцы и учители Церкви были вынуждены формулировали истины православного вероучения в полемике с заблуждениями еретиков.
Как научная дисциплина сравнительное богословие стала формироваться значительно позднее. В XVI - XVII веках, во время полемики лютеран с римско-католическими богословами, публикуются символические книги с историческим и догматическим пояснением к их отдельным вероучительным положениям, а также с мнением по тем или иным вопросам их конфессиональных оппонентов (см. например, Leonhard Rechtenbach. Encyclopaedia symbolica. 1612. Johann Benedikt Carpzov. Isagoge in libros Ecclesiarum Lutheranarum symbolicos. 1665). На рубеже XVIII - XIX веков сравнительное богословие, известное на Западе как «Символика», сложилась как дисциплина, изучаемая в духовных учебных заведениях.
Во второй половине XIX века в характере изучения сравнительного богословия происходят некоторые изменения. Появляется понимание того, что символические книги не могут быть единственным достаточным источником для изучения жизни той или иной конфессий. Помимо вероучения необходимо изучать богослужебную традицию, каноническое право, нравственное учение и благочестие (см. например, Ferdinand Kattenbusch. Lehrbuch der vergleichenden Confessionskunde. 1892).
После первой мировой войны, с возникновением экуменического движения, перед сравнительным богословием встают новые задачи. Изменение отношений между христианскими конфессиями, активизация межцерковного диалога, учреждение Всемирного совета церквей (1948) - все это стало одной из причин того, что сравнительное богословие, прежде всего на Западе, стало утрачивать свой полемический характер. Ее задачей становится не обличение конфессиональных заблуждений, мешающих полному административному (внешнему) церковному единству, но поиск того существенного в вероучении и жизни каждой конфессии, что выражало бы собой суть подлинного христианства и давало бы надежду на единство в будущем.
В настоящее время экуменическое движение находится в кризисе. Прежде всего, в среде Поместных Православных Церквей растет чувство глубокого разочарования по отношению к тем целям и задачам, которые ставит перед собой современное экуменическое движение. По этой причине для Православной Церкви очень важно определить свое отношение к этому движению, а также четко обозначить пределы своего в нем участия.