Святейший Патриарх Алексий II (в миру — Алексей Михайлович Ридигер) родился в Таллине (Эстония) 23 февраля 1929 года в семье глубоко верующих людей (его отец, Михаил Александрович Ридигер, всю жизнь мечтал стать священником, но был рукоположен в диаконы только в 1940 году). С детства прислуживал в церкви (его духовным отцом и наставником стал протоиерей Иоанн Богоявленский, впоследствии епископ Таллинский и Эстонский Исидор), а с 15 лет был иподиаконом у архиепископа Таллинского и Эстонского Павла, а затем — и у епископа Исидора.
С мая 1945 по октябрь 1946 года Ридигер был алтарником и ризничим таллинского Александро-Невского собора. С 1946 года служил псаломщиком в Симеоновской, а с 1947 года — в Казанской церкви города Таллина. В 1946 году Ридигер сдал экзамены в Ленинградскую духовную семинарию, но не был принят, поскольку ему в то время еще не исполнилось восемнадцати лет.
В 1947 году Ридигер был зачислен сразу на третий курс семинарии. Окончил ее в 1949 году (по некоторым данным — с отличием) и поступил в Ленинградскую духовную академию. Будучи на первом курсе академии, 15 апреля 1950 года был рукоположен в диаконы, а 17 апреля 1950 года — в священники и назначен настоятелем Богоявленской церкви города Йыхви (Johvi) Таллинской епархии. Он совмещал служение приходского священника с заочной учебой. В 1953 году отец Алексий окончил духовную академию по первому разряду и был удостоен степени кандидата богословия за курсовое сочинение «Митрополит Московский Филарет (Дроздов) как догматист».
15 июля 1957 года отец Алексий был назначен настоятелем Успенского собора города Тарту (тогда — город Юрьев), и в течение года совмещал служение в двух храмах (в Тарту он прослужил до 1961 года). 17 августа 1958 года отец Алексий был возведен в сан протоиерея.
В марте 1961 года в Троицком соборе Троице-Сергиевой Лавры протоиерей Алексей Ридигер принял монашеский постриг. Вскоре постановлением Священного Синода от 14 августа 1961 года иеромонаху Алексию было определено стать епископом Таллинским и Эстонским с поручением временного управления Рижской епархией.
Уже в самом начале архиерейского служения — в 1962 году — епископу Алексию удалось отстоять Пюхтицкий Успенский монастырь, который власти намеревались закрыть и передать под дом отдыха: епископ сумел организовать посещение обители делегациями из Евангелической церкви Германии. Вскоре в германской прессе (газете «Neue Zeit») появились восторженные отзывы о монастыре, и вопрос о его закрытии был снят.
23 июня 1964 года епископ Алексий был возведен в сан архиепископа, а в конце того же года назначен управляющим делами Московской Патриархии и стал постоянным членом Священного Синода (по другим данным, управляющим делами Алексий был назначен в 1968 году).
В 1968 году архиепископ Алексий был возведен в сан митрополита (стал митрополитом Таллинским и Эстонским). С 10 марта 1970 года по 1 сентября 1986 года осуществлял общее руководство Пенсионным комитетом РПЦ, задачей которого было пенсионное обеспечение духовенства и других лиц, работавших в церковных организациях, а также их вдов и сирот.
В 1968 году митрополит был включен в состав Комиссии по подготовке и проведению празднования 50-летия, в 1978 году — 60-летия восстановления Патриаршества в Русской Православной Церкви; кроме того, в 1971 году в качестве члена комиссии Священного Синода занимался подготовкой Поместного Собора Русской Православной Церкви, а также возглавлял процедурно-организационную группу и секретариат Поместного Собора. В 1980 году был назначен заместителем председателя комиссии по подготовке и проведению празднования Тысячелетия Крещения Руси и председателем организационной группы этой комиссии.
25 мая 1983 года митрополит Таллинский был назначен председателем комиссии для разработки мероприятий по приему зданий ансамбля Данилова монастыря, организации и проведению всех реставрационных и строительных работ в обители и по созданию на его территории Духовно-административного центра Русской Православной Церкви. На этой должности он пробыл до назначения на Санкт-Петербургскую (в то время — Ленинградскую) кафедру.
В 1984 году митрополиту Алексию было присвоено звание доктора богословия. Трехтомный труд «Очерки по истории Православия в Эстонии» был представлен им на соискание степени магистра богословия, но ученый совет Ленинградской духовной академии единодушно решил, что поскольку «диссертация по глубине исследования и по объему материала значительно превосходит традиционные критерии магистерской paботы» и «в преддверии Тысячелетия Крещения Руси этот труд может составить особую главу в исследовании об истории Русской Православной Церкви», то автор заслуживает более высокой ученой степени, чем та, на соискание которой он ее представил.
В 1986 году владыка Алексий стал митрополитом Ленинградским и Новгородским, однако управление Таллинской и Эстонской епархией также было поручено ему.
3 мая 1990 года скончался Патриарх Московский и всея Руси Пимен, и для избрания нового Патриарха был созван внеочередной поместный собор. 7 июня 1990 года собор избрал митрополита Алексия Патриархом Московским и Всея Руси (пятнадцатым по счету за десять веков Православия на Руси; при тайном голосовании за митрополита Алексия высказались 166 из 317 иерархов церкви). 10 июня в Богоявленском соборе состоялась интронизация новоизбранного Патриарха.
К заслугам Святейшего Патриарха Алексия II СМИ относят возвращение Церкви к широкому общественному служению. В качестве сопредседателя Святейший Патриарх вошел в Российский организационный комитет по подготовке к встрече третьего тысячелетия и празднованию двухтысячелетия христианства (1998-2000). По инициативе и при участии Предстоятеля Русской Церкви состоялась межконфессиональная конференция «Христианская вера и человеческая вражда» (Москва, 1994). Святейший Патриарх председательствовал и на конференции христианского межконфессионального консультативного комитета «Иисус Христос вчера и сегодня и вовеки Тот же (Евр. 13:8). Христианство на пороге третьего тысячелетия» (1999); и на Межрелигиозном миротворческом форуме (Москва, 2000).
За годы служения в сане митрополита и Патриарха Алексий II посетил многие епархии Русской Православной Церкви и страны мира, был участником множества церковных событий. В церковной и светской печати в России и за рубежом было опубликовано несколько сотен его статей, выступлений и работ на богословские, церковно-исторические, миротворческие и другие темы. Святейший Патриарх Алексий возглавлял арихиерейские соборы 1992, 1994, 1997, 2000 и 2004 годов, председательствовал на заседаниях Священного Синода.
Ряд подписанных Предстоятелем Русской Церкви совместных документов заложил основы для развития сотрудничества Церкви с системами здравоохранения и социального обеспечения, вооруженными силами, правоохранительными учреждениями, органами юстиции, учреждениями культуры и другими государственными структурами. По благословению Святейшего Патриарха Алексия II была создана система духовного руководства священниками военнослужащих и сотрудников правоохранительных органов.
В период общественно-политического кризиса в России осенью 1993 года Предстоятель Русской Церкви принял на себя миссию миротворца, пригласив к переговорам находящиеся в конфликте стороны и посредничая на этих переговорах. Святейший Патриарх также выступал с миротворческими инициативами в связи с конфликтами на Балканах, армяно-азербайджанским противостоянием, боевыми действиями в Молдавии, событиями на Северном Кавказе, ситуацией на Ближнем Востоке, военной операцией против Ирака.
Большое внимание Предстоятель Русской Церкви уделял подготовке кадров священнослужителей для Русской Православной Церкви, религиозному образованию мирян и духовно-нравственному воспитанию юного поколения. С этой целью по его благословению открывались духовные семинарии, духовные училища, церковноприходские школы, создавались структуры для развития религиозного образования и катехизации, а в 1995 году устроение церковной жизни позволило подойти к воссозданию миссионерской структуры.
Святейший Патриарх также уделял большое внимание установлению в России новых взаимоотношений между государством и Церковью. При этом он убежденно придерживался принципа разделения между миссией Церкви и функциями государства, невмешательства во внутренние дела друг друга.
5 декабря 2008 года святейший Патриарх Алексий II скончался в своей резиденции в Переделкино.
Предстоятель Русской Церкви упоминался в СМИ как доктор богословия, автор около 200 работ на богословские, церковно-исторические, миротворческие и другие темы, действительный член Российской академии образования, почетный член Петербургской и Московской духовных академий, Критской православной академии. Он был награжден орденом «За заслуги перед Отечеством» I степени, орденом Петра Великого, общественным орденом Минина и Пожарского «Возвеличим Россию» за большой личный вклад в укрепление Российского государства, возрождение духовной силы Отечества; лауреат международной премии «Голубь мира» за неустанную миротворческую деятельность в целях достижения мира и согласия между народами.
Святейший Патриарх являлся председателем Патриаршей синодальной библейской комиссии, главным редактором «Православной энциклопедии» и председателем Наблюдательного и Церковно-научного советов по изданию «Православной энциклопедии». Благодаря его усилиям с 2003 года на телеканале ТВЦ стала выходить передача «Православная энциклопедия». Он также возглавлял попечительский совет Российского благотворительного фонда примирения и согласия и попечительский совет Национального военного фонда.