Данный словарь предназначен для специалистов-филологов и ставится задача дать краткое объяснение происхождения слов, входящих в систему лексики современного русского литературного языка. Словарь строится как этимологический справочник словообразовательно-исторического характера, с учётом тогдашних советских и зарубежных достижений в этимологии и лексикографии. За 1963-2007 гг. издано 10 выпусков, издание словаря продолжается.