И. Н. Ельчанинов был уроженцем Ярославской губернии, с которой и была связана почти вся его деятельность. Агроном по образованию, он сначала заведовал Шубино-Вахтинской сельскохозяйственной школой, служил агрономом в Романово-Борисоглебском уезде, был секретарем Ярославского общества сельского хозяйства; за свои метеорологические наблюдения получил в 1894 г. серебряную медаль от «Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии». В то же время И. Н. имел склонность к занятиям генеалогией и много работал в архиве ярославского депутатского собрания. Результатом этой работы стали изданные им «Материалы для генеалогии Ярославского дворянства». Потеряв во время пожара в Ярославле летом 1918 г. свое большое собрание книг и рукописей, И. Н. переехал в Москву и поступил на службу в Главное архивное управление.

Некролог: журнал «Архивное дело». № 1. 1923 г.