В книге рассматривается отношение к музыке в древней Церкви в контексте современных споров о музыке на богослужении. Основная идея заключается в том, что музыка не являлась чем-то изолированным, обособленным, но отражала мировоззрение древних христиан - от космологических представлений до восприятия будничной жизни. Осмысление музыки, сопутствовавшей Церкви на протяжении всей ее истории, строится автором на основе выяснение основных культурных и политических тенденций II-V вв. н.э. Таким образом, Стэперт показывает, что литургическая музыка развивалась на почве общественной жизни того времени и не должна рассматриваться обособленно. В этом и есть ошибка современных поколений, отстаивающих свое собственное понимание роли музыки в богослужении и тем самым отступающих от фундаментальных принципов развития христианства.

Книга состоит из 12 глав. В первых главах приводятся упоминания о музыке в Новом Завете, рассказывается о жизни Церкви в языческом окружении поздней Римской империи. В 4-8 главах обсуждается социополитическая и религиозная обстановка во времена Климента Александрийского, Тертуллиана, Амвросия Медиоланского и Иоанна Златоуста, а также их отношение к музыке, которое мы знаем по литературным памятникам, а также по Амвросианским песнопениям. В 9 и 10 главах систематизируются материалы историко-биографических эскизов предыдущих глав. Глава 11 посвящена более глубокому анализу мыслей о музыке блаженного Августина (уже без исторического контекста). В последней главе автор призывает современную Церковь прислушаться к опыту прошлого и понять, что, говоря словами блж. Августина, церковная музыка - это новая песнь для ветхого мира.

Как пишет сам Стэперт, его книга - попытка помочь современным христианам прикоснутся к мыслям древней Церкви о музыке. Автор характеризует себя как «непрофессионала в истории раннего христианства» и адресует книгу таким же «любителям истории». Вероятно, эта особенность, а также попытка охватить огромный период в развитии церковной музыки сделали неизбежными неполноту изложения по многим принципиально важным вопросам. Так, автор только упоминает имена пифагорейцев, Платона, стоиков и Плотина, не останавливаясь на роли музыки в их теориях.