Протестантизм с XVI века является одним из трех основных течений христианства наряду с Православной и Римо-Католической традициями. Общее число приверженцев протестантизма насчитывает около 391 млн. чел., к которым следует добавить около 345 млн. чел. так называемых независимых традиций, большая часть которых является протестантскими. Хотя подобная статистика не всегда является надежной, можно сделать вывод о том, что протестанты сегодня составляют около 40 % мирового христианства.
Сегодня протестантизм не ограничивается Европой и Северной Америкой, но с XIX века стал глобальным феноменом. В отличие от православия и католицизма в протестантизме не существует единой церкви. Протестантизм представлен множеством различных как по своему характеру, так и по распространенности деноминаций. Некоторые из них, такие как Англиканское Содружество, являются всемирными по форме и распространению своих членов; другие, такие как Церковь Прусского союза, ограничены одной страной или одной конгрегацией.
Разнообразие протестантских традиций поднимает вопрос об их сущностной идентичности. Название «протестанты» происходит от «протеста», которые основатели реформации выразили в 1529 г. в Шпейере против требования католических князей выполнить условия Вормского эдикта против Мартина Лютера и его последователей. Этот термин является негативным, даже если некоторые интерпретаторы действий 1529 г. указывают на коренное значение латинского «protestari» как означающего «нести свидетельство». Редактор издания Ганс Хиллебранд стремится дать положительное определение протестантизма, считая корректным называть протестантами всех тех людей и церкви, которые отвергли авторитет и власть Католической церкви.
Многообразие протестантских групп и церквей, особенно в США, имело два следствия. Первое заключается в трудности говорить о протестантском понимании или взгляде почти по любому вопросу - будь то богослужение, доктрина, этика и т.д. Даже в отношении традиционных и признанных фундаментальными протестантских положений, как например, приоритета благодати в спасении, существуют различные протестантские взгляды. Во-вторых, существует распространенная среди западных исследователей ученых тенденция использовать множественное число и говорить о «реформациях» XVI века, что отражает эмпирическую реальность протестантского разнообразия.
Энциклопедия протестантизма представляет собой всеохватную работу, отражающую это разнообразие протестантской традиции, как исторически, так и богословски. Поступая так, авторы столкнулись с проблемой определения рамок протестантизма и, следовательно, того, что должно быть включено в эту энциклопедию. Хиллебранд предлагает следующее решение. Протестантское христианство может быть определено как совокупность богословских подходов, церковных структур и сообществ, которые сознательно отделили себя от Римо-Католической церкви.
В издание этой четырехтомной энциклопедии, включающей в себя более 1000 статей, снабженных библиографией, внесли вклад ученые всего мира. Энциклопедия является попыткой отразить современное состояние исследований протестантизма. В то же самое время она стремится быть нейтральной насколько возможно по отношению ко всем протестантским течениям. В Энциклопедии доминирует историческое измерение, поскольку протестантизм имел достаточно обширную и богатую историю, постоянно давая возникновение новым протестантским группам. Это дает возможность читателю увидеть, насколько отдельные деноминации и движения тесно связаны с социальными и политическими событиями, окружающими их истоки.
Энциклопедия предлагает большое количество биографических статей. Также в ней представлены статьи по культурным и социальным вопросам, странам, институциям, движениям и богословию и деноминациям, входящим в представленное Хиллебрандом определение протестантизма.
Первый том включает в себя алфавитный перечень всех статей, представленных в энциклопедии, а также тематический перечень. В четвертом томе помещен индекс, который включает в себя названия статей и относящиеся к ним темы. Индексу предшествует перечень авторов с указанием их принадлежности к учебным заведениям и научно-исследовательским центрам; также весьма полезным является приложение, содержащее таблицы со статистическими данными.
Несмотря на то, что Энциклопедия издана в 4 томах, она не может предложить всеохватного обзора основных работ по данной тематике. Здесь следует отметить две работы, опубликованные в Германии - Theologische Realenzyklopadie в 33 томах и Lexikon fur Theologie und Kirche - в 11 томах. В отношении биографических описаний заслуживает внимания Biographisch-Bibliographisches Worterbuch zur Kirchengeschichte, в 20 томах.
Это первое издание на английском языке, охватывающее все вопросы, связанные с историей, богословие и современным состоянием протестантизма. Книга является ценным справочным изданием, которое желательно иметь в каждой богословской библиотеке.