Ранним субботним утром дорога из курортного города Хургада на север Египта кажется унылой и однообразной. Однако это до тех пор, пока справа по движению автомашины не покажутся зелено-синие воды Красного моря, где у желтых берегов вздымаются белые гребешки тихих волн. Морская вода в декабре теплее воздуха на 2 градуса, и в море, температура которого равна 23 градусам, можно видеть купающихся туристов. 28-летний копт по имени Мина согласился быть моим проводником в монастырь прп. Антония Великого, куда повез нас за 80 евро на личном автомобиле его сверстник — мусульманин Махмуд. Они давние друзья, и оба прибыли в один год на заработки в Хургаду
из Каира, где жили в «квартале мусорщиков» — Маншият-Насир. По рассказам продавца сувениров Мины, неплохо овладевшего на своем рабочем месте русским языком, он совсем не хотел, как его родители, всю жизнь заниматься сбором мусора и называться среди арабского населения «заббалином». Поэтому и покинул он коптский христианский квартал в Каире, где уже более сорока лет его родные и близкие занимаются утилизацией и переработкой мусорных отходов. Надоело и водителю Махмуду вывозить в Каире зловонные пищевые остатки, поэтому и он тоже оставил своих знакомых и переселился на юг. Здесь ему повезло — удалось найти работу в одной хургадской фирме, занимающейся перевозкой и доставкой в гостиничные комплексы продуктов питания.
Мина никогда и сам не бывал в основанном в 356 году монастыре прп. Антония Великого, хотя один раз в два месяца сюда приезжают паломники из родной ему коптской церкви в Хургаде, куда однажды поздним вечером он меня и сопроводил — ввиду моего интереса. Копты трудятся по 12—13 часов в день, и даже по воскресеньям, поэтому службы в их церкви проходят незадолго до полуночи — специально для тех, кто в дневное время не имеет возможности молиться перед иконами. У Мины, как и у многих христиан-коптов, ниже запястья на внутренней части правой руки имеется синяя татуировка в форме маленького креста — знак принадлежности к христианам… При первом же знакомстве он и продемонстрировал мне татуировку-крест.
…И вот наконец после трех часов пути водитель Махмуд свернул с основной трассы налево и уже через полчаса на родном арабском языке произнес, что появившиеся впереди на нашем пути высокие башни и пальмы — это и есть въезд на территорию монастырского городка… Впрочем, это можно было понять и без перевода на русский, который сделал Мина — торжественно и громко. Махмуд решил не заходить во двор самого монастыря и обещал, что будет в течение всего времени находиться в машине, припаркованной около сувенирного магазина. «Отсюда, — произнес Махмуд, — примерно 300 километров до Каира, а до Красного моря несколько десятков километров».
Окруженный живописными горами монастырь, высота стен которого достигает 12 метров, считается одним из самых красивых и крупнейших в Египте — его территория занимает около 10 гектаров. Он был открыт для посещения паломников и туристов в первых числах февраля 2010 года после пятилетней реставрации, на которую власти страны выделили 14,5 миллионов долларов.
По преданию именно в этих местах, выше нынешнего монастыря, в горной пещере вел аскетический образ жизни и скончался на 105 году прп. Антоний Великий (около 251— 356 гг.) — раннехристианский подвижник и пустынник, основатель отшельнического монашества.
Прп. Антоний Великий родился в 251 году в Среднем Египте в семье состоятельных христиан, живших неподалеку от города Бени‑Суэйф, но в «Православной энциклопедии»1 говорится, что место его рождения — селение «Кома (совр. Киман-эль-Арус, близ г. Эль-Васта)».
В тех местах, где ныне расположен названный его именем монастырь, Антоний провел в одиночестве в скальной пещере двадцать лет. Сюда он перебрался из другой пещеры, где к нему приходило много гостей. Где бы не подвизался в аскетических подвигах Антоний, к нему стекались люди. По преданию, искусный проповедник Антоний занимался в этих местах врачеванием, поэтому к нему шли люди за исцелением духовных и физических недугов. Некоторые из них решили поселиться рядом со своим учителем. Часть из сподвижников Антония построила себе нехитрые жилища, другие разместились в близлежащих пещерах. После кончины святого к месту его уединения стали стекаться многочисленные паломники из Сирии, Эфиопии, Египта и других стран, которые искали здесь утешения и исцеления. Монастырь возник уже после смерти прп. Антония Великого. По одним данным, это случилось в 356 году, сразу после смерти святого, а по другим — между 361—363 гг. К началу IV века в Египте сложилась первая христианская монашеская община, и в 312 году она переместилась в ту пустыню, где и располагается ныне монастырь, носящий его имя св. Антония Великого.
Неоднократно, вплоть до середины VI века, первые монахи страдали здесь от многочисленных грабителей. По преданию, около 537 года византийский император Юстиниан I (483—565) повелел возвести окруженное стенами новое монастырское здание. Согласно «Православной энциклопедии», в VI в. здесь обитали коптские монахи-монофизиты, а в VII и VIII вв. появились православные, так называемые мелькиты (от арамейского слова «мелк» — царь, то есть сторонники византийского василевса). В XI в. монастырь подвергся разрушению, в XV в. был брошен, но через два столетия монахи вновь заселили его помещения.
О подробной истории монастыря первый встретившийся нам с Миной монах посоветовал узнать в специальном бюро информации, устроенном слева от входа в монастырский двор. Стены бюро обильно оформлены крестами и иконками, в нем продаются сувениры для иностранных посетителей, причем цены здесь несколько выше, чем в монастырской лавке для коптов-христиан. Находящийся в бюро седовласый монах объяснил на английском двум туристам из Швеции и нам с Миной, что об истории монастыря «можно рассказывать целый день», он она подробно изложена в путеводителе, которого еще в продаже нет. Однако он предложил нам книгу коптского епископа Yostos, изданную в Египте на английском языке, — «The Garden of Abba Antony. The monastery of abba Antony at the Red Sea» (2008).
В качестве подарка монах вручил гостям маленькую иконку прп. Антония Великого, а другие иконы, в том числе большего размера, предложил приобрести самим.
Оказалось, сопровождавший нас по территории монах (имя свое он почему-то так и не назвал!) говорил и на ломанном русском языке («Наверное, он армянин», — шепнул на ухо Мина). «Безымянный» монах неожиданно попросил меня закатать рукав и на запястье правой руки быстро нарисовал шариковой ручкой лик прп. Антония Великого.
Единственное, что произнес монах в ответ на вопрос о том, как его зовут, было: «Копты-иконописцы свои работы не подписывают».
Монашествующие, пояснил провожатый, носят поверх одеяния большой витиеватый крест из кожи черного цвета, имеющий этакие «завитки» — символическим числом 12. По своей форме он похож на две одинаковой длины линии, пересекающиеся под прямым углом, их концы размножены. Три витиеватых излучины — символ Святой Троицы — на каждом из четырех концов креста символизируют 12 апостолов. Обычно к иконографическим атрибутам прп. Антония Великого относится так называемый «Т-образный крест»,
но в монастыре или в коптской церковной лавке его не увидишь.
Внутри монастыря располагаются семь церквей, из них самая древняя (XVI в.) — в честь св. Антония Великого. В эту церковь и повел нас сопровождающий монах. В другие храмы мы так и не попали: они все были закрыты. По дороге в одной из построек монах открыл ключом дверь и показал нам древнюю трапезную, длинный стол и скамьи которой вырезаны из камня. Перед храмом св. Антония Великого все гости должны снимать обувь и лишь в носках проходить внутрь здания. Показывая сохранившиеся средневековые росписи, монах отметил, что пещеры и стены уже первого монашеского поселения были украшены иконами и фресками. Настенные росписи храма датируются XIII в., но они подвергались реставрации в конце XX в. Среди христиан Египта распространено мнение, что само искусство иконописи родилось в древние времена именно в их стране. В качестве доказательства они перечисляют черты сходства икон и древнеегипетской живописи.
«Лица святых, особенно мучеников, свидетельствуют об умиротворенности», — сообщил монах, показывая на уцелевшие фрески. Как известно, иконографии коптов свойствен специфический стиль. Он проявляется в том, что на иконах отсутствуют лишние детали, чтобы все внимание молящихся сосредоточивалось только на образе святых. При этом тщательно выписываемые глаза святых изображаются крупнее, относительно пропорций всего лица. Сами глаза обращены в какую-то безбрежную даль, а не на молящихся. Рот на иконах уменьшен в размерах, то же можно сказать и о голове, которая по сравнению с телом несколько уменьшена. Лики святых на иконах пишутся фронтально, 
они смотрят прямо в глаза верующих. При этом для иконописцев не особо важны перспектива и глубина изображаемого пространства.
Сопровождавший нас монах, спешно завершая экскурсию в храме прп. Антония Великого, посоветовал нам далее самим подойти к святому источнику воды на территории монастыря, посмотреть необычную по форме голубятню, вылепленную из глины в виде башни, и обязательно побывать в пещере прп. Антония Великого.
Увидеть наиболее почитаемую монастырскую святыню — пещеру прп. Антония Великого — можно только после того, как пройдешь более километра вдоль скал. Далее надо подняться по лестнице, насчитывающей более 1100 ступеней.
После посещения пещеры мы вернулись с Миной в бюро информации монастыря, чтобы уточнить другие вопросы.
Монахи утверждают, что прах св. Антония Великого хранится в храме преподобного, хотя в справочной литературе такой информации нет. Известно, что мощи прп. Антония Великого были найдены при византийском императоре Юстиниане (527—565) и торжественно перенесены из египетской пустыни в Александрию (около 529 года), затем — в Константинополь (около 623 года), а в 980 году — в Мот-Сен-Дидье (ныне Сент-Антуан-л'Аббеи) близ французского Вьенна (Франция), где они хранятся в 114-килограммовом ковчеге и по сей день. Глава преподобного Антония с 1491 года покоится в церкви святого Иулиана во французском Арле2.
Нам удалось узнать, что монахов в монастыре чуть более тридцати: одни называют цифру 33, другие на два человека больше.
Монастырь, хранящий более тысячи древних рукописей, оборудован специальной сигнализацией. Попасть в библиотеку непросто, для этого необходимо соблюсти целый ряд формальностей, связанных с оформлением многих документов. 
Не смогли получить мы вразумительный ответ на вопрос о том, сохранились ли какие-то архивные документы, связанные с пребыванием здесь в 1850 г. архимандрита Порфирия (Успенского). По правилам монастыря паломник может остановиться в нем только на одну ночь. При этом гостю предоставят и простую пищу, однако обязательным условием является «помощь монастырю деньгами и продуктами питания». Чтобы остаться в монастыре на неделю или более, паломнику у себя на родине надо оформить документы и передать их потом на рассмотрение в Коптскую Церковь.
За пределами стен монастыря, на прилегающей к нему территории, находится много построек, где живут приезжающие сюда верующие копты. В магазине церковной утвари мы нашли множество недорогих сувениров, доступных для паломников. Например, иконы, которые греки и армяне в Иерусалиме называют «дутыми» и «выполненными из серебра» и сбывают по высокой цене русским паломникам, изготовлены не на Святой Земле, а в Китае, о чем свидетельствуют надписи на картонных упаковках каждой иконы. Цена таких «серебряных» икон в Египте в 5—7 раз ниже.
На этом можно и закончить краткий рассказ о паломничестве в монастырь прп. Антония Великого. Далее нас с Миной ожидала длинная дорога в Хургаду, откуда и началось наше путешествие.
1. Н. В. Герасименко Антоний Великий // Православная энциклопедия. Том II. — М. : Церковно-научный центр «Православная энциклопедия», 2000 .— С. 659-664.
2. См. Православная Энциклопедия.