В предисловии к книге Святейший Патриарх Московский и всея Руси Алексий II особо отмечает своевременность ее появления: «Необходимость в столь всеобъемлющем исследовании истории, учения и богослужения Православной Церкви давно назрела. Убежден, что выход в свет первого тома этой книги вызовет живой интерес у отечественного и зарубежного читателя».
Как подчеркивает Святейший Патриарх, «автор книги не понаслышке знаком с богатством богословского и литургического предания Православной Церкви. Получив разностороннее образование, епископ Иларион стал автором многочисленных монографий и статей на богословские и церковно-исторические темы, переводов с древних языков, духовно-музыкальных произведений. Многолетнее служение Матери Церкви, богатый опыт творческой деятельности и широкий кругозор позволяют ему представить предание Православной Церкви во всем его многообразии».
Во введении к книге автор, известный российский богослов и патролог, пишет: «Основная идея данного труда заключается в том, чтобы представить православное христианство как цельную богословскую, литургическую и мировоззренческую систему. В этой системе все элементы взаимосвязаны: богословие основано на литургическом опыте, из Литургии и богословия вытекают основные характеристики церковного искусства, включая икону, пение, храмовую архитектуру. Богословие и богослужение влияют на аскетическую практику, на личное благочестие каждого отдельного христианина. Они влияют на формирование нравственного и социального учения Церкви, ее догматического учения и канонического устройства, ее богослужебного строя и социальной доктрины. Поэтому обращение к истории, к истокам будет одним из лейтмотивов настоящей книги».
По словам епископа Илариона, «книга охватывает широкий круг тем, относящихся к истории и современному бытию Православной Церкви. Книга содержит множество цитат из творений отцов Церкви, из литургических и исторических памятников, из трудов современных богословов. В то же время, книга не претендует на то, чтобы исчерпать поднимаемые в ней темы: это не энциклопедия, не словарь и не справочное пособие. Это попытка осмысления Православия во всем его многообразии, в его историческом и современном бытии - осмысления через призму собственного восприятия автора».
Первый раздел тома представляет собой краткое изложение исторического пути Православной Церкви.
Второй раздел посвящён каноническому устройству Православной Церкви. Краткий исторический очерк освещает возникновение и развитие епархиальных структур, митрополий и Патриархатов на христианском Востоке. Далее говорится о современной структуре мирового Православия. Отдельно рассматривается каноническая структура Русской Православной Церкви.
Третий, наиболее объёмный раздел тома посвящён вероучению Православной Церкви. Здесь говорится об источниках православного вероучения, включая Священное Писание Ветхого и Нового Заветов, постановления Вселенских и Поместных Соборов, творения отцов и учителей Церкви, памятники литургической поэзии. Последовательно и подробно излагается православное учение о Боге, творении и человеке. Отдельные главы посвящены изложению православной христологии, экклезиологии и эсхатологии.
Книга богато иллюстрирована, содержит обширную библиографию и именной указатель.
«Аналогов такого труда, который целостным образом описывает историю и бытие Вселенской Церкви, на русском языке в настоящее время нет - отмечает руководитель издательства Сретенского монастыря иеромонах Симеон (Томачинский). - Во втором и третьем томе будут изложены нравственное, социальное учение, богослужение и еще некоторые аспекты жизнедеятельности Церкви. Мы надеемся, что будет большой интерес к этой книге и у богословски образованных, и у простых членов Церкви».