Лесли Ньюбигин родился 8 декабря 1909 г. в Ньюкасле, Англия. Посещал квакерскую школу в Рединге, графство Беркшир. В 1928 г. поступил в Королевский Кембриджский колледж. В 1931 г. переехал в Глазго для работы во Всемирной студенческой христианской федерации (WSCF). В 1933 г. Ньюбигин вернулся в Кембридж, где продолжил обучение в Вестминстерском колледже. В июле 1936 г. пресвитерианская Церковь Шотландии направила его в Мадрасскую миссию (Индия). Через месяц Ньюбигин женился на Хелен Хендерсон (в браке с которой имел сына и трое дочерей). В сентябре 1936 г. супруги прибыли в Индию и Ньюбигин приступил к миссионерской деятельности, которой способствовал его неослабевающий богословский интерес к проблеме инкультурации Евангелия в общества неевропейского цивилизационного ареала.

В 1947 г. руководство только что учрежденной на экуменических началах Церкви Южной Индии (объединение различных протестантских конфессий) предложило Ньюбигину, пресвитерианину, должность епископа Мадурайского диоцеза. В 1959 г. Лесли Ньюбигин становится генсеком Всемирного миссионерского совета и активно способствует его интеграции в ВСЦ, в котором чуть позже занял один из руководящих постов (Женева, 1961 г.). В 1965 г. из Швейцарии Ньюбигин возвращается в Индию, где занимает место епископа Мадрасского диоцеза Церкви Южной Индии.

Уйдя в отставку в 1974 г., Ньюбигин и его жена Хелен добирались из Индии до Великобритании на попутном транспорте, имея с собою лишь рюкзак и две сумки. По прибытии они поселились в Бирмингеме, где Лесли Ньюбигин получил работу преподавателя и стал пастором прихода небольшой протестантской деноминации, - Объединенной реформатской Церкви (URC), расположенного у ворот городской тюрьмы. С 1978 по 1979 г. Ньюбигин был главной URC. Всё это время Ньюбигин вел активную проповедническую, экуменическую и богословскую деятельность, что принесло ему большую известность во всем мире.

Именно послеиндийский (с 1974 г.) период его жизни в богословском отношении был наиболее плодотворным. Основная тема для Ньюбигина - распространение и инкультурация Евангелия в секулярном «пост-христианском» западном мире с одной стороны, и странах «третьего мира» с другой. По мнению Лесли Ньюбигина, западная культура совершила большую ошибку, некритично приняв секулярную философию Просвещения, фактически отказавшись от своих христианских корней.

Ньюбигин, автор множества книг, несомненно, являлся крупнейшим авторитетом в области богословия миссии, теории экуменизма и богословской культурологии. Лесли Ньюбигин скончался 30 января 1998 г.