Баттерфилд родился в Оксенхоуп (Йоркшир) и получил свое образование в торговой школе в Кайгли, получил степень магистра искусств Кембриджского университета в 1922. С 1924 по 1925 г. Баттерфилд был членом института фундаментальных исследований Принстонского университета и с 1928 по 1979 г. профессором Кембриджского университета. Он был магистром колледжа Святого Петра (1955-1968), Вице-Канцлером Университета (1959-1961), профессором Королевской кафедры современной истории (1963-1968). С 1938 по 1952 г. Баттерфилд занимал должность редактора Кембриджского исторического журнала, в 1968 был возведен в рыцарское достоинство.
Основным направлением интересов Баттерфилда была историография, история науки, конституционная история XVIII века, христианство и история, теория международной политики. Будучи протестантом, Баттерфилд интересовался религиозными вопросами, но он не верил, что историк может обнаружить десницу Божию в истории.
В своей интеллектуальной биографии «Герберт Баттерфилд: историк как инакомыслящий» (Herbert Butterfield: Historian as Dissenter) С.Т. Макинтайр фокусируется на тех творческих процессах, которые лежат в основе мысли Баттерфилда. Основываясь на огромном массиве опубликованных и неопубликованных работ Баттерфилда, Макинтайр показывает, как привязанность Баттерфилда христианской духовной традиции внесла живую струю в его исторические исследования.
«Виг-интерпретация истории»
Книга «Виг-интерпретация истории» создала Баттерфилду известность как историку. В момент публикации ему был 31 год, он преподавал в Кембридже. Книга представляла собой достаточно расплывчатое эссе, однако сама странная фраза «виг-интерпретация истории» западала в память студентов.
В книге Баттерфилд определил «виговскую» историю как существенно телеологическую: «тенденция большинства историков писать на стороне протестантов и вигов, восхвалять революции, гарантировала их успешность. Они акцентировали определенные черты прогресса в прошлом и создавали историю, которая является ратификацией, если не восхвалением настоящего». Хотя Баттерфилд подразумевал английскую партию виги, его наблюдение выходило далеко за рамки данного феномена. Оно имело отношение к капиталистическим историкам, которые оправдывали доминирование индустриального запада, американским историкам, которые фиксировали уверенный подъем Соединенных Штатов до мировой силы, либеральным историкам и социологам, которые восхваляли триумф средних классов и даже евангелистам, которые рассматривали себя как непосредственных последователей апостола Павла, Мартина Лютера или какой-либо другой ключевой фигуры.
Баттерфилд в своей критике имел в виду не только историков-современников. Его критика построения линии прогресса от варварского прошлого к прекрасному настоящему может быть применена к более общим примерам. «Виг-интерпретацией истории» или историей, написанной победителями, Баттерфилд называет также и исторические труды эпохи Просвещения, для которых в полной мере характерен исторический позитивизм.
Позитивистские историки рассматривали мыслителей прошлого исходя из критериев современного знания. Все, что соответствовало новой концепции, восхвалялось, а все, что ей хоть сколько-нибудь противоречило, отвергалось как суеверие и слепая догма. Идеи, которые совпадали с их рационалистическими взглядами, они описывали как храбрые, смелые и творческие, независимо от того было ли оправданным придерживаться такой позиции в данный исторический период. И напротив, идеи, которые современная наука не одобряла, рассматривались как опасные, конформистские и не истинные, не учитывая того, была ли разумна такая позиция в свете тогдашнего знания. Научная революция, по мнению Баттерфилда, «... опрокинула авторитет в науке не только средних веков, но и древнего мира, ... так как она имела своей целью не только устранение схоластической философии, но и разрушение аристотелевской физики, она затмила все, что связано с возникновением христианства и свела Возрождение и Реформацию к рангу простых эпизодов, простых внутренних сдвигов внутри системы средневекового христианства».
По мнению Баттерфилда «виговская» история искажает прошлое и должна быть пересмотрена. Оценка знания прошлого через призму знания современности является искаженным восприятием действительности. Историк должен погрузиться в контекст истории, постараться оценить прошлое через призму интеллектуального климата той эпохи, которую он изучает. Только при этом условии, по мнению Баттерфилда, возможна объективная оценка исторических событий прошлого.
McIntire, C. T., Herbert Butterfield: Historian as Dissenter, Yale University Press, 2004
Chadwick, Owen "Acton and Butterfield" pages 386-405 from Journal of Ecclesiastical History, volume 38, 1987.
Coll, Alberto R. The Wisdom of Statecraft: Sir Herbert Butterfield and the Philosophy of International Politics, Durham, NC: Duke University Press, 1985.
Elliott, J.H. & H.G. Koenigsberger (editors) The Diversity of History: Essays in Honour of Sir Herbert Butterfield, Ithaca, NY: Cornell University Press, 1970.
Elton, G.R. "Herbert Butterfield and the Study of History" pages 729-743 from Historical Journal, Volume 27, 1984.
Thompson, Kenneth W. (editor) Herbert Butterfield: The Ethics of History and Politics, Washington, DC: University Press of America, 1980.
Schweizer, Karl The International Thought of Herbert Butterfield, Basingstoke, Palgrave Macmillan, 2007
The Historical Novel, 1924.
The Peace Treaties of Napoleon, 1806-1808, 1929.
The Whig Interpretation of History, 1931.
Napoleon, 1939.
The Statecraft of Machiavelli, 1940.
The Englishman and His History, 1944.
Lord Acton, 1948.
Christianity and History, 1949.
George III, Lord North and the People, 1779-80, 1949.
The Origins of Modern Science, 1300-1800, 1949.
History and Human Relations, 1951.
Reconstruction of an Historical Episode: The History of the Enquiry into the Origins of the Seven Years' War, 1951.
Liberty in the Modern World, 1951.
Christianity, Diplomacy and War, 1952.
Man on His Past: The Study of the History of Historical Scholarship, 1955.
Moral Judgments in History, 1959.
George III and the Historians, 1957, revised edition, 1959.
Diplomatic Investigations: Essays in the Theory of International Politics (co-edited with Martin Wright), 1966.
The Origins of History, ed. A. Watson, London, 1981.