Проповедь (в широком смысле) — это распространение каких-либо идей, знаний, истин, учений или верований, которое осуществляет их убеждённый сторонник. С этой точки зрения проповедью может быть названо распространение не только религиозных, но и любых иных взглядов.
Соответственно, под христианской проповедью в широком смысле следует понимать распространение христианами своей веры. Наиболее ясно суть христианского проповедничества выражена в словах Христа Спасителя, засвидетельствованных евангелистом Матфеем. Обращаясь к апостолам после Своего Воскресения, Господь говорит: Идите, научите все народы, крестя их во имя Отца и Сына и Святаго Духа, уча их соблюдать все, что Я повелел вам (Мф 28, 19-20).
В этих словах Спаситель выделяет два вида научения. Первое обращено к некрещенным еще людям и имеет своей целью подготовку их ко крещению (научите все народы, крестя их). Второе обращено к членам Церкви (уча их соблюдать все, что Я повелел вам). В греческом тексте Нового Завета эти два вида научения обозначены двумя разными глаголами (первый — manqavnw, второй — didavskw). Поэтому в гомилетической литературе для различения двух указанных видов проповеди употребляются греческие термины мафития (maqhtiva) и дидаскалия (didaskaliva). Соответственно, мафития — это миссионерская проповедь, предшествующая крещению, а дидаскалия — это пастырское душепопечение, направленное на уже крещенных людей.
Многовековая история Церкви привела к разграничению различных сфер проповеднической деятельности. Под евангельское понятие проповеди подпадает сегодня и преподавание Закона Божия в школе, и пастырская беседа священника с обратившимся к нему с вопросом человеком, и слово проповедника за богослужением, и выступление представителя Церкви в средствах массовой информации, и беседа с заключенными в пенитенциарных заведениях, и многое другое. Соответственно, разные виды христианской проповеди изучаются сегодня в рамках различных церковных наук (гомилетика, миссиология, пасторология, педагогика).
Гомилетика изучает исключительно внутрицерковную богослужебную проповедь (дидаскалию). Поэтому в гомилетической науке под проповедью принято понимать речь священнослужителя (или другого лица, получившего от церковной власти полномочия для ее произнесения), обращенную к богослужебному собранию.
Из приведенных слов Христа Спасителя можно сделать вывод и о сущности внутрицерковной проповеди. Дидаскалия — это утверждение в вере и побуждение к исполнению Заповедей Христовых. Она обращена к собранию верных, то есть к людям, просвещенным светом Евангелия, принявшим крещение и являющимся полноправными членами Церкви, знающим основы православной веры. Предполагается, что эти люди прошли оглашение перед крещением, или, если были крещены в детстве, то получили соответствующие знания по мере своего возрастания. Поэтому дидаскалия в норме не должна быть научением основам веры. Главная ее цель — побуждение христиан жить в соответствии со своей верой, что, в конечном итоге, должно способствовать достижению человеком духовного совершенства, вхождению в полноту жизни во Христе (ср. Кол. 1, 28: Мы проповедуем, вразумляя всякого человека и научая всякой премудрости, чтобы представить всякого человека совершенным во Христе Иисусе).
Особенность современной ситуации в Русской Православной Церкви состоит в том, что значительное количество членов Церкви (то есть людей, принявших крещение) в силу разных причин не прошли оглашения и потому не были научены истинам веры. Поэтому отмеченные два вида христианской проповеди (миссионерская и внутрицерковная) сегодня не могут быть четко отделены друг от друга. В проповеди внутрицерковной почти всегда содержится элемент миссионерства, то есть оглашения, научения основам православной веры.