Первые упоминания о монашеских обителях на Руси относятся к периоду княжения Ярослава Владимировича: «Чернорисця почя множитися и монастыреве почаху быти»¹. Киево-Печерская обитель, основанная при Ярославе Мудром в 1051 году, как гласит «Повесть временных лет», была «поставлена слезами, пощеньем, молитвами, бденьем». Основатель монастыря преподобный Антоний (983–1073) был постриженником афонского монастыря Эсфигмен. Игумен Эсфигменской обители дал ему послушание «идти обратно на Русь» и принести в эту новокрещёную страну традиции афонского иночества. При игумене Феодосии (1008–1074) Киево-Печерским монастырём был заимствован общежительный устав из константинопольского Студийского монастыря, который стал основой монастырского устроения во многих древнерусских обителях.

Большинство монастырей Киевской Руси, которые основывались преимущественно на княжеские средства и располагались в городской среде или вблизи городов, не могли обособиться от мирской жизни. Положение монастыря во многом зависело ещё и от того, к какому социальному слою принадлежал основатель (ктитор), обязанный обеспечивать свою обитель средствами для существования. Со второй половины XIII века возникло значительное количество новых обителей, но располагались они уже вдали от городов, в труднодоступной местности. Некоторые из них со временем становились крупными монастырями, а местность вокруг них постепенно заселялась.

Монастыри играли важную, иногда определяющую роль в жизни общества. Здесь проводились важные переговоры, разрешались конфликты между князьями. Архиереи и игумены монастырей, являющиеся их действенными и ревностными помощниками, представляли собой высшее духовенство. Настоятелям крупных монастырей приходилось участвовать в политической жизни государства.

¹ Ипатьевская летопись // Полное собрание русских летописей (ПСРЛ). Пг., 1923. Т. 2. Стб. 138.