В декабре 1920 года Екатерина Яковлевна Кестер, назначенная заведующей секцией иностранных языков Главпрофобра, приступает к организации в Москве Неофилологического института с библиотекой при нем. За институтом закрепляется квартира в доме в Денежном переулке, где начинает организовываться библиотека.

В 1921 году Маргарита Ивановна Рудомино назначается заведующей библиотекой Неофилологического института. В течение декабря 1920 — июля 1921 гг. при участии Е. Я. Кестер формируются первые книжные фонды.

В ноябре 1921 г. по настоянию М. И. Рудомино Наркомпрос сохраняет библиотеку в качестве самостоятельного учреждения.

1922 год, апрель — Неофилологическая библиотека открывает двери для первых читателей. В это время в ее фондах насчитывалось около 4500 книг, штат сотрудников состоял из 5 человек.

1922 год, 1 июня — библиотека приступает к созданию бюро закупки книг за границей — в Германии, Франции, Англии — как для своих фондов, так и для других научных учреждений.

1922 год, ноябрь — 1923 год, июнь — Неофилологическая библиотека получает 12000 книг из библиотеки им. Островского.

1924 год, май — Неофилологическая библиотека переезжает в здание Исторического музея на Красной площади. Одновременно утверждается ее новое название — Библиотека иностранной литературы.

1925 год — при библиотеке начинают работать кружки иностранных языков.

1926 год — книжные фонды библиотеки увеличились до 27 тыс. томов.

1926 год, октябрь — при библиотеке начинают функционировать Высшие курсы иностранных языков (ВКИЯ), созданные по инициативе М. И. Рудомино, которая параллельно с руководством библиотекой становится заведующей курсами.

1928 год — книжный фонд Библиотеки иностранной литературы достигает 40 тыс. томов, персонал библиотеки насчитывает 20 человек.

1929 год, март — при библиотеке организовано Бюро переводчиков. Начинает регулярно выпускаться «Бюллетень иностранной литературы».

1929 год, 17 июля — в Центральном парке культуры и отдыха начинает свою работу летний филиал ГБИЛ.

1929 год, 16 августа — М. И. Рудомино представляет в Наркомпрос докладную записку о реорганизации ВКИЯ в Государственный институт иностранных языков с правами высшего учебного заведения.

В 1930 году библиотекой организованы передвижные библиотечки из учебников и учебных пособий по изучению иностранных языков и художественной литературы на ведущих промышленных предприятиях Москвы: Электрозавод, АМО, «Дукс», «Каучук», МОГЭС и др.

1930 год — библиотека переезжает из Исторического музея в здание бывшего храма святых бессребреников и чудотворцев Космы и Дамиана в Столешниковом переулке.

1931–1932 годы — организация филиалов библиотеки на московских заводах АМО, ГПЗ, «Динамо», «Серп и Молот», электроламповом и др.

В 1932 году  библиотека торжественно отмечает свое 10-летие. В связи с юбилеем повышается статус библиотеки, 3 мая 1932 г. постановлением Совнаркома РСФСР ей присвоено новое наименование — Государственная центральная библиотека иностранной литературы (ГЦБИЛ).

1932 год — впервые поднимается вопрос строительства своего здания для библиотеки, однако реализация этого проекта затягивается, а затем приостанавливается сначала из-за советско-финской войны 1939–1940 гг., а затем — из-за Великой Отечественной войны 1941–1945 гг.

В 1934 году книжный фонд библиотеки достигает 100 тыс. томов.

1935 год, ноябрь — Библиотечным управлением Наркомпроса утверждено положение об Ученом совете ГЦБИЛ.

1938 год — библиотека получает «Дар испанского народа» — коллекцию из 1500 книг на испанском языке, подаренную представителями Испанской республики. В стенах ГЦБИЛ открывается выставка испанской литературы.

1938 год — открыт филиал библиотеки в Институте философии и литературы (ИФЛИ).

В 1939 году книжный фонд библиотеки достигает 240 тыс. томов на 28 языках.

1941 год — с началом Великой Отечественной войны библиотека ни на один день не прекращает свою работу: ее сотрудники собирают материалы контрпропаганды, переводят документы, перехваченные в боях, в короткий срок обучают офицеров Советской армии немецкому языку.

В июле 1941 года наиболее ценные фонды библиотеки эвакуируются в г. Хвалынск (Саратовская обл.).

1942 год — библиотека получает в свое распоряжение часть особняка в Лопухинском переулке.

1943 год — библиотека завязывает отношения с крупнейшими библиотеками стран-союзников по антигитлеровской коалиции: Нью-Йоркской публичной библиотекой, библиотекой Британского музея в Лондоне и др. Налаживается международный книгообмен.

1943 год, ноябрь — библиотека открывает читальные залы в здании в Лопухинском переулке.

1944 год — из ведения Наркомпроса РСФСР библиотека переходит в ведение вновь созданного Комитета по делам культурно-просветительных учреждений РСФСР.

1945 год, 6 мая — М. И. Рудомино в качестве представителя Комитета по делам культурно-просветительных учреждений при Совнаркоме СССР самолетом вылетает в Берлин для выполнения специального задания.

1945–1946 годы — заканчивается Великая Отечественная война. Сразу после ее окончания Маргарита Ивановна значительно пополнила библиотечный фонд, в течение почти полутора лет занимаясь в Германии спасением, сбором и сохранением книг из разоренных немецких библиотек, а также поиском реквизированных собраний.

Делалось это в рамках возмещения потерь, которые потерпели советские библиотеки во время первых лет войны.

1946 год — при участии М. И. Рудомино из Германии в СССР отправлено около миллиона книг. Значительная их часть пополнила собрание Библиотеки иностранной литературы, образовав так называемый «трофейный фонд».

1948 год, 1 марта — постановлением Совета Министров СССР за подписью И. В. Сталина библиотека преобразована в универсальную. С этого момента «Иностранка» начинает комплектовать книги не только по гуманитарным отраслям знаний, но и по естественным, социально-экономическим, общественно-политическим наукам, военному делу и др. Согласно постановлению, она становится центральным книгохранилищем иностранной литературы для всего Советского Союза и получает новое название: Всесоюзная государственная библиотека иностранной литературы (ВГБИЛ). Библиотека переходит в ведение Государственного издательства иностранной литературы при Совете Министров СССР. Вновь поднимается вопрос о строительстве нового здания для библиотеки.

1948 год, 1 квартал — библиотеке предоставлено помещение по ул. Разина, 12. Фонды библиотеки к этому времени насчитывают 632 706 единиц хранения.

1948 год — при библиотеке открывается читальный зал для научных работников и специалистов в области естественных и точных наук.

1948 год — создание филиала ВГБИЛ при Государственном издательстве иностранной литературы.

1949 год, май — библиотека размещает читальные залы и часть книжных фондов в здании на улице Разина. В связи с расширением функций библиотеки и созданием естественнонаучного отдела расширяется ее штат — со 101 до 152 человек. На работу во ВГБИЛ приходит ряд известных специалистов, в том числе генетиков, подвергшихся гонениям.

1951 год — библиотека открывает новые читальные залы: литературы стран народной демократии, языкознания, литературоведения, истории, права, экономики и международных отношений.

1951 год, декабрь — от Львовской городской библиотеки ВГБИЛ получает огромную (100 тыс. экземпляров) коллекцию книг на польском языке — польские классики, книги по истории и географии Польши, польскому языку и литературе, словари, комплекты журналов.

В 1954 году в фондах библиотеки собрано 2 млн. экз. книг на 62 иностранных языках.

17 марта 1954 года распоряжением Совета министров СССР проектирование нового здания библиотеки включено в титульный список проектно-изыскательных работ будущих лет. В мае 1954 г. получен строительный паспорт на земельный участок, отведенный Мосгорисполкомом для строительства здания библиотеки на площади Астахова моста, Ульяновской ул. и Берниковской набережной.

1955 год — создание отдела восточной литературы.

1955 год, январь — начинает свою работу филиал ВГБИЛ в Киеве, организованный на базе Киевской государственной областной библиотеки.

1955 год, 25 июня — постановлением Совета Министров СССР ВГБИЛ разрешен международный книгообмен со всеми зарубежными странами. Одновременно библиотеке предложено перевести в открытый фонд издания, засекреченные без достаточных оснований. Таким образом в 1955–1956 гг. из спецхрана в открытый фонд было передано 16 000 книг.

В ноябре 1961 года начинается строительство здания для Библиотеки иностранной литературы на Ульяновской (сейчас Николоямская) улице.

В 1962 году книжный фонд ВГБИЛ насчитывает 2 794 799 единиц хранения на 102 иностранных языках.

1963 год — библиотека переходит из ведения Главполиграфиздата в ведение Министерства культуры СССР.

В 1967 году  «Иностранка» переезжает в новое здание.

В 1972 году Библиотека иностранной литературы отмечает пятидесятилетие и в честь этого юбилея награждается орденом Трудового Красного Знамени.

1975 год — пересматривается профиль комплектования Библиотеки иностранной литературы, в результате чего прекращается формирование коллекции естественно-научной литературы. Библиотека из универсальной превращается обратно в гуманитарную.

1975 год — библиотеке передается в управление двухэтажный особняк на Ульяновской улице напротив главного здания (его адрес в настоящее время: ул. Николоямская, д. 6).

30 августа 1990 года распоряжением Совета министров РСФСР Библиотеке иностранной литературы присваивается имя М. И. Рудомино.

1993 год — в библиотеке открыт Американский культурный центр.

В первой половине 2000-х годов культурно-просветительская деятельность Библиотеки приобретает двусторонний характер: ознакомление россиян с культурой зарубежных стран сочетается с продвижением российской культуры за рубежом.

2013 год — производится структурная реорганизация библиотеки.

2019 год, апрель — открыт Ибероамериканский культурный центр. Он становится универсальной площадкой для продвижения национальных культур и языков испано- и португалоговорящих стран.

22 ноября 2021 года Библиотека иностранной литературы отметила 100 лет с момента основания. В 1921 году именно в этот день она получила статус самостоятельного учреждения.