Настоящий учебник охватывает первые полтора тысячелетия церковной истории: от апостольского времени до падения Византийской империи в середине XV в. Несмотря на то что за многие столетия конкретные формы жизни Церкви существенно менялись, специфической общей особенностью этого большого периода является тесная связь Церкви с идеей римской государственности. В I–III вв. христиане находились в Римской империи фактически на нелегальном положении, в то же время в целом они положительно воспринимали сам имперский институт. С IV в. Римская империя постепенно превращается в империю христианскую. Великое переселение народов приводит на Западе к крушению имперской государственности, которую многократно пытались возродить в средневековую эпоху. На Востоке прямым продолжением Римской империи является империя Византийская. Несмотря на все исторические перипетии именно это государство было на протяжении столетий сердцем христианского мира и защитником православной веры. В этой связи византийское наследие имеет основополагающее значение для всех православных народов, независимо от их этнического происхождения. С крушением Византийской империи и постепенным формированием в Европе национальных государств условия жизни Церкви существенно изменились. Фактически исчезло общее пространство, в рамках которого веками взаимодействовали различные народы христианского мира.

К кругу основных исторических проблем, рассматриваемых в данном учебнике, относятся история церковной организации, взаимоотношения церковной и государственной властей, развитие богословской мысли, христианская миссионерская деятельность, история монашества. При этом такие важные темы, как история богослужения и христианского искусства, в связи с существованием соответствующих отдельных богословских дисциплин, затронуты лишь в незначительной мере.

Настоящий учебник призван представить содержание курса «История Древней Церкви» в сжатом и адаптированном виде. Во многом он основан на материале более пространного учебного пособия «История Церкви: древнехристианский и византийский периоды» (под редакцией Г. Е. Захарова и Э. Ю. Канаевой). Авторы настоящего учебника прямо включили в него в сокращенном и переработанном виде только те разделы указанного учебного пособия, которые были написаны лично ими. Остальные разделы для настоящего учебника написаны заново.