Византийские императоры и другие христианские правители с IV–V вв. использовали реликвии для подтверждения и обоснования своих прав на власть. В Византии в качестве таких реликвий выступали Животворящий Крест Христов и другие предметы Страстей Христовых. Так, частицы древа Креста использовались при возведении статуи императора Константина, присутствовали в действующих войсках, ежегодно император совершал обряд поклонения Кресту. Реликварии Честного Креста принадлежат к лучшим образцам византийского искусства. Они хранились в специальном хранилище — Лимбургской ставротеке.
Частицы древа Креста использовались в качестве дипломатических даров (венгерскому королю Иштвану I, германскому императору Генриху IV), а также даров монастырям. С помощью этих подарков василевсы стремились подчеркнуть свое первенство в иерархической структуре христианского мира.
После падения Константинополя в 1204 г. страстные реликвии были распределены по всей Европе, что обосновывало претензии их владельцев на власть, а также на достоинство и титул василевса. В таком качестве их использовали и латинские императоры в Константинополе. Никейские императоры продолжали посылать реликвии в дар потенциальным союзникам, в частности, в Сербию.
Правители Сербии (Стефан Первовенчанный и архиепископ Савва) собрали большое количество Страстных реликвий. Еще до получения королевского титула (1217 г.) они использовали Честной Крест для обоснования царского достоинства и власти правящего дома Неманичей. Частица древа была вложена в нагрудное украшение (пектораль) Неманей. Подарки частиц древа сербским монастырям выступали в качестве доказательства могущества Неманичей. Правители Болгарии после 1204 г. также пытались заявить себя в качестве новой имперской власти. Наподобие византийского императора правители Болгарии стали изображаться не со скипетром, а с крестом в руках. Стремление получить частицы Креста обнаружили также христианские правители Грузии (в частности, царица Тамара).
Кроме реликвий Страстей, литургическое и политическое значение в Византии приобрели реликвии, связанные с Богородицей, апостолами, мучениками и другими святыми. Перенесенные в Европу после 1204 г. нетленные мощи святых и другие реликвии приобретали статус locus regalis и воплощали идею перенесения Иерусалима и Святой Земли. Идея перенесения Иерусалима была связана с восточно-христианской идеей перенесения империи.
На Руси после принятия христианства был утвержден культ Честного Креста как основной элемент государственной идеологии. Он использовался для консолидации христианского государства. Русские собрания реликвий имели не только идеологический, но и политический смысл. От домонгольского времени сохранилось упоминание о перенесении некоей Страстной святыни с двумя частицами мощей во Владимир (1218 г.). Еще дважды частицы Креста попадали на Русь вне сферы эманации царства (полоцкой княжне-монахине Евфросинии и новгородскому боярину Добрыне Ядрейковичу) и имели литургическое применение. Обладателем креста-реликвария после женитьбы на дочери императора Исаака II Ангела стал галицко-волынский князь Роман Мстиславич (1199–1205). Он использовал реликвию для укрепления своего сакрального и политического статуса. В частности, этот крест целовали при принесении клятвы наиболее влиятельные русские князья, частицы Креста жертвовались волынским церквам и монастырям. Отсутствие частиц Креста на Руси стало следствием целенаправленной политики византийских императоров, не желавших претензий русских государей на царское достоинство. Только в 1347 г. император Иоанн VI Кантакузин послал великому князю Симеону Гордому «наперсный крест с Честным и Святым Древом».
Особенно большое количество новозаветных реликвий было перенесено в Москву в ХIV–ХVII вв., некоторые из них получили статус царских регалий. В этом видится результат реализации концептуальной программы создания нового православного царства – Третьего Рима.